숙종은 왜 정권을 반복해서 뒤집었을까｜환국 정치로 본 조선 후기

송시열의 생애를 정리하면서 그의 마지막 장면에서 다시 한번 손이 멈췄습니다.

효종과 북벌을 논하고 예송논쟁의 중심에 섰던 인물이 숙종의 뜻에 반하는 상소를 올린 뒤 유배되었습니다.

그리고 얼마 지나지 않아 사약을 받았습니다.

 

처음에는 송시열 개인이 숙종의 뜻을 너무 강하게 거스른 결과라고 생각했습니다.

하지만 당시의 흐름을 따라가 보니 한 신하의 죽음만으로는 설명할 수 없는 정치적 변화가 보였습니다.

 

숙종 시대에는 왕의 결정에 따라 조정을 이끌던 세력이 통째로 바뀌는 일이 반복되었습니다.

권력을 잡았던 사람들이 하루아침에 유배되거나 목숨을 잃었고, 조정에서 밀려났던 세력이 다시 돌아왔습니다.

 

숙종은 왜 서인과 남인을 번갈아 몰아내면서 정권을 반복해서 뒤집었던 것일까요?

이 질문을 따라가면 장희빈과 인현왕후의 이야기 뒤에 가려진 숙종의 정치 방식이 보이기 시작합니다.

환국은 어떤 정치였을까

 

환국은 정치의 국면이 크게 바뀐다는 뜻입니다.

숙종 시대의 환국은 몇몇 대신이 물러나고 새로운 관리가 들어오는 일반적인 인사 교체와 달랐습니다.

 

왕이 기존 집권 세력을 대규모로 몰아내고 반대 붕당을 조정의 중심에 세우는 급격한 정치 변화였습니다.

영의정과 판서를 비롯한 고위 관리뿐 아니라

왕에게 의견을 올리고 관리의 잘못을 비판하던 삼사의 인물들까지 한꺼번에 교체되었습니다.

 

정권에서 밀려난 사람들은 벼슬을 잃는 데서 끝나지 않았습니다.

유배되거나 국문을 받았고, 사건에 따라 목숨을 잃기도 했습니다.

 

환국은 단순히 정권을 교체하는 정치가 아니었습니다.

누가 왕의 신임을 얻었는지에 따라 한 붕당의 운명이 달라지는 정치였습니다.

숙종 초 조정을 이끌었던 허적

숙종이 왕위에 올랐을 때 조정에서는 남인이 우세했습니다.

그 중심에 있던 인물이 허적입니다.

허적은 현종 때부터 여러 고위 관직을 거쳤고, 숙종 초에는 영의정으로서 남인 정권을 이끌었던 인물이었습니다.

 

1674년 현종이 세상을 떠나기 직전에 벌어진 두 번째 예송논쟁에서 남인의 주장이 받아들여지면서 서인은 정치적으로 밀려났습니다.

숙종 즉위 후에는 허적과 윤휴를 비롯한 남인 인사들이 조정을 주도했습니다.

하지만 한 붕당이 오랫동안 정권을 장악하면 그 세력의 힘은 자연스럽게 커집니다.

허적을 중심으로 한 남인의 영향력이 커지자 숙종도 이를 경계하기 시작했습니다.

천막 하나에서 시작된 경신환국

1680년 허적의 집안에서 잔치가 열렸습니다.

이때 허적이 왕실에서 사용하던 기름 먹인 천막인 유악을 미리 허락받지 않고 가져다 쓴 일이 문제가 되었습니다.

천막 하나가 정권 교체의 이유가 되었다고 하면 다소 이상하게 들립니다.

중요한 것은 물건 자체보다 숙종이 이 행동을 어떻게 받아들였느냐였습니다.

왕실 물품을 당연하다는 듯 사용한 행동은 허적과 남인의 권세가 왕의 권한을 가볍게 여길 정도로 커졌다는 징후로 보일 수 있었습니다.

숙종은 이 일을 계기로 허적을 신뢰하지 않기 시작했고, 남인이 맡고 있던 군사권도 서인 쪽으로 옮겼습니다.

 

얼마 뒤 허적의 서자인 허견이 왕실 인물인 복창군·복선군·복평군과 함께 역모를 꾀했다는 고변이 들어왔습니다.

허견은 남인 정권의 중심인 허적의 아들이었습니다.

따라서 허견에게 제기된 역모 혐의는 개인의 사건으로 끝나지 않고 허적과 남인 세력 전체를 겨냥한 정치 사건으로 확대되었습니다.

당시의 역모 사건은 정치적 반대 세력을 제거하는 과정과 연결되는 경우가 많았기 때문에,

고변의 내용을 그대로 사실로 단정하기보다는 신중하게 볼 필요가 있습니다.

 

숙종은 역모 혐의를 근거로 허적과 윤휴를 비롯한 남인의 주요 인물들을 처벌했습니다.

남인이 차지했던 관직에는 서인 인사들이 들어왔습니다.

이것이 1680년의 경신환국입니다.

숙종은 왜 서인을 다시 불러들였을까

숙종이 경신환국을 일으킨 이유를 단순히 남인보다 서인을 더 좋아했기 때문이라고 설명하기는 어렵습니다.

한 붕당이 조정을 오래 장악하면 왕은 정책을 추진할 때 그 세력에 의지할 수밖에 없습니다.

대신들의 인사와 언론, 군사권까지 한쪽 세력이 차지하면 왕의 결정권도 제한될 수 있었습니다.

반대 붕당을 다시 불러들이면 상황은 달라집니다.

 

왕의 선택으로 권력을 되찾은 붕당은 자신의 정치적 기반을 국왕에게 의지하게 됩니다.

기존 집권 세력도 왕의 뜻에 따라 언제든 교체될 수 있다는 사실을 의식하게 됩니다.

경신환국은 남인을 몰아낸 사건인 동시에 정치 세력을 선택하는 최종 권한이 왕에게 있다는 사실을 보여준 사건이었습니다.

왕자의 탄생이 정치 문제가 된 이유

경신환국 이후 서인은 약 9년 동안 정국을 주도했습니다.

그러던 1688년, 소의 장씨가 숙종의 아들을 낳았습니다.

훗날 조선의 제20대 왕 경종이 되는 왕자였습니다.

숙종에게는 당시 살아 있는 아들이 없었습니다.

왕자의 탄생은 왕실의 경사였지만, 곧 왕위 계승을 둘러싼 정치 문제로 이어졌습니다.

 

숙종은 이듬해 왕자를 원자로 정하려 했습니다.

원자는 아직 정식 세자는 아니지만 왕의 맏아들이며, 장차 왕위를 이을 가능성이 가장 큰 왕자를 뜻했습니다.

 

서인에서는 원자 책정을 서두르는 것에 반대하는 목소리가 나왔습니다.

인현왕후가 아직 왕자를 낳을 가능성이 있으므로 후궁이 낳은 아들을 성급하게 후계자로 정해서는 안 된다는 주장이었습니다.

 

서인의 정치적 지도자였던 송시열도 원자 정호가 이르다는 취지의 상소를 올렸습니다.

겉으로는 왕자에게 원자라는 호칭을 언제 줄 것인가를 두고 벌어진 논쟁이었습니다.

그러나 그 안에는 다음 왕의 정통성과 왕비의 지위, 왕자의 외가와 연결된 정치 세력의 미래가 함께 걸려 있었습니다.

왕실의 후계 문제는 곧 붕당의 생존 문제였습니다.

기사환국과 송시열의 죽음

숙종은 원자 정호에 반대하는 서인의 태도를 왕의 결정에 대한 도전으로 받아들였습니다.

1689년 숙종은 서인을 조정에서 몰아내고 남인을 다시 등용했습니다.

원자 정호에 반대했던 인물들은 파직되거나 유배되었습니다.

이 사건이 기사환국입니다.

 

송시열도 제주도에 위리안치되었습니다.

이후 다시 압송되는 길에 전라도 정읍에서 사약을 받고 생을 마쳤습니다.

 

기사환국 이후 인현왕후는 왕비 자리에서 폐위되었습니다.

장씨는 희빈을 거쳐 왕비가 되었고, 그의 아들은 세자로 책봉되었습니다.

드라마에서는 이 과정이 숙종이 사랑하는 여인을 왕비로 만들기 위해 벌인 사건처럼 그려지기도 합니다.

물론 숙종과 장씨의 관계를 정치에서 완전히 제외할 수는 없습니다.

 

하지만 왕비의 교체는 개인적인 애정만으로 설명하기 어려운 문제였습니다.

왕비는 단순히 국왕의 배우자가 아니었습니다.

왕위를 이을 적통의 자녀를 낳을 수 있는 존재였고, 왕비의 친정은 왕실과 가까운 정치 세력으로 성장할 수 있었습니다.

장씨의 아들을 후계자로 인정하고 장씨를 왕비로 세우는 결정은 왕실 가족의 지위뿐 아니라 조정의 권력 구조까지 바꾸는 일이었습니다.

불과 5년 뒤 다시 뒤집힌 정국

기사환국으로 권력을 되찾은 남인은 서인 세력을 강하게 처벌했습니다.

그러나 남인의 집권도 오래가지 못했습니다.

1694년 폐위된 인현왕후를 다시 왕비로 세우려는 움직임이 있다는 고변이 들어왔습니다.

남인 정권은 이를 서인의 정치적 음모로 보고 관련 인물들을 처벌하려 했습니다.

 

하지만 사건을 조사하는 과정에서 숙종은 오히려 남인 대신들을 몰아내고 서인 계열 인사들을 다시 조정에 불러들였습니다.

폐위되었던 인현왕후는 왕비로 복위되었습니다.

왕비였던 장씨는 다시 희빈으로 강등되었습니다.

이것이 갑술환국입니다.

 

경신환국에서는 남인이 물러나고 서인이 집권했습니다.

기사환국에서는 서인이 밀려나고 남인이 돌아왔습니다.

갑술환국에서는 다시 남인이 몰락하고 서인이 정권을 잡았습니다.

 

정권이 바뀔 때마다 대신들의 지위뿐 아니라 왕비와 세자의 앞날까지 함께 흔들렸습니다.

숙종 시대의 궁중 문제를 왕과 왕비, 후궁 사이의 감정만으로 바라보기 어려운 이유가 여기에 있습니다.

숙종은 감정에 따라 움직인 왕이었을까

서인과 남인을 번갈아 선택한 모습만 보면 숙종이 주변의 말이나 개인적인 감정에 쉽게 흔들린 왕처럼 보일 수도 있습니다.

그러나 환국의 흐름을 살펴보면 오히려 숙종이 적극적으로 정치 세력을 선택하고 교체했다는 사실이 드러납니다.

숙종은 어느 한 붕당에도 정치를 완전히 맡기지 않았습니다.

한 붕당의 힘이 지나치게 커졌다고 판단하면 반대 붕당을 불러들였습니다.

 

왕의 결정에 반대하는 신하에게는 지위와 명망을 가리지 않고 강한 처벌을 내렸습니다.

전국의 유생들에게 존경받던 송시열도 예외가 아니었습니다.

숙종에게 붕당은 왕을 대신해 정치를 결정하는 세력이 아니라 왕이 선택하고 교체할 수 있는 정치 집단이어야 했습니다.

환국은 붕당을 없애는 정치가 아니라 붕당의 운명을 결정하는 권한을 왕에게 집중시키는 정치였습니다.

 

숙종은 신하들의 갈등에 끌려간 왕이라기보다 그 갈등을 이용해 자신의 결정권을 강화한 왕에 가까웠습니다.

환국 정치가 남긴 결과

환국 정치는 숙종의 왕권을 강화했습니다.

대신들은 왕의 선택에 따라 정권 전체가 바뀔 수 있다는 사실을 알게 되었습니다.

어느 한 붕당도 왕보다 강한 위치에 서기 어려워졌습니다.

 

하지만 정치적 대가도 컸습니다.

정권에서 밀려나는 순간 자신과 가족의 생명까지 위험해지는 상황에서 붕당은 상대 세력과 타협하기 어려워졌습니다.

정책을 두고 경쟁하는 상대가 아니라 권력을 잡기 전에 제거해야 할 적으로 바라보게 된 것입니다.

 

갑술환국 이후 남인은 중앙 정치에서 크게 밀려났습니다.

이후 조선 정치는 서인 내부에서 갈라진 노론과 소론의 경쟁을 중심으로 움직이게 됩니다.

환국은 왕의 권한을 강화했지만, 붕당 사이의 배타적인 대립도 더욱 깊게 만들었습니다.

숙종의 환국 정치를 지금 다시 보는 이유

숙종은 왜 정권을 반복해서 뒤집었을까요?

어느 붕당도 왕보다 강해지지 못하게 하고 정치 세력을 선택하는 최종 권한을 자신에게 집중시키기 위해서였습니다.

그 방법은 실제로 효과가 있었습니다.

숙종은 오랜 재위 기간 동안 강한 왕권을 유지했고, 신하들은 왕의 결정을 가볍게 거스를 수 없었습니다.

그러나 정권이 언제 어떤 이유로 뒤집힐지 알 수 없는 정치는 또 다른 불안을 만들었습니다.

 

오늘의 반대자가 내일 함께 국정을 논의할 상대가 아니라 반드시 제거해야 할 적이 되면, 정치는 문제를 해결하는 과정이 아니라 생존을 위한 싸움으로 바뀝니다.

 

숙종의 환국 정치는 강한 국왕이 권력을 장악하는 과정을 보여줍니다.

동시에 한 사람의 판단에 따라 정치 질서 전체가 흔들릴 때 어떤 위험이 생기는지도 보여줍니다.

 

그래서 숙종 시대를 다시 볼 때는 장희빈과 인현왕후 가운데 누가 더 사랑받았는지만 물어서는 부족합니다.

왕실 내부의 선택이 왜 수많은 신하의 생사와 조선 정치의 방향까지 바꾸었는지를 함께 물어야 합니다.

그 질문 속에 숙종의 진짜 정치가 숨어 있습니다.

참고자료

• 국사편찬위원회 조선왕조실록, 『숙종실록』 및 『숙종실록보궐정오』
• 우리역사넷, 「숙종 대의 환국 정치」
• 우리역사넷, 「경신환국」·「기사환국」·「갑술환국」
• 한국민족문화대백과사전, 「허적」
• 한국민족문화대백과사전, 「송시열」
• 한국민족문화대백과사전, 「환국」